Le jeu du choix de Luna

#Chapitre 1

Travailler 14 heures d'affilée dans un restaurant était déjà difficile, mais le faire alors que ma fille était malade menaçait de m'arracher le cœur.

En plus de m'inquiéter des commandes qui débordent et de la fièvre de ma fille, je devais éviter les mains baladeuses de mon patron.

"Une minute, Piper", dit-il en se glissant à côté de moi. Avant que je puisse m'échapper, il a posé sa main sur mes fesses. "Je dois inspecter ceci."

Ses yeux étaient rivés sur la nourriture, mais sa main pressait mes fesses.

J'ai répliqué : "Retirez votre main, patron. Sinon, je vous jette ces assiettes directement sur la tête."

Il a souri comme si je l'amusais. "Vous n'oseriez pas."

Il avait raison, et je détestais ça.

L'économie actuelle du royaume des loups-garous était mauvaise pour tout le monde. Beaucoup de gens étaient à la rue, incapables de subvenir à leurs besoins.

Sans ce travail, je serais probablement parmi eux. En tant que mère célibataire.

Le patron s'est transformé en moi. Il a glissé sa main libre autour de ma taille et m'a attirée contre lui dans un simulacre d'étreinte. Il a profité de cette proximité pour fixer ouvertement le devant de ma chemise.

"Je dois sortir la nourriture. J'ai avalé la bile qui montait dans ma gorge. "Les clients attendent.

"Qu'ils attendent." Le patron s'est léché les lèvres. Son haleine sentait la cigarette.

J'ai détourné la tête. "Nous recevrons des plaintes."

Il s'est penché sur moi, a appuyé son nez sur le côté de mon cou et a inhalé.

J'ai à peine réprimé un frisson de dégoût. Mon estomac s'est retourné.

À mes côtés, quelqu'un a ri. Une serveuse plus âgée a pris un rouleau de serviettes en papier sur l'étagère supérieure.

"Tu ne devrais pas résister, chérie", dit-elle. "Tout le monde sait que tu n'as pas d'homme à la maison. À moins que..." Elle rit à nouveau, fort et cruel. "Tu espérais être choisie comme reine de la sélection ?"

Récemment, la famille royale a annoncé qu'elle sélectionnait des épouses potentielles pour trois princes.  Les informations étant régulièrement diffusées dans les journaux télévisés, les gens affluaient pour regarder les télévisions accrochées dans notre restaurant.

Pour autant que je puisse en juger, tout le monde s'est investi dans le jeu du choix de Luna - sauf moi.

Le patron a ri lui aussi. Un peu de salive m'a touché la joue. "Tu rêvasses si tu crois que tu as une chance, sans loup. D'un geste brusque, il m'a fait reculer pour pouvoir se frotter à la courbe de mon dos.

Le frémissement d'intérêt dans son pantalon m'a presque fait vomir.

Il m'a entourée, les mains agrippées aux étagères à ma droite et à ma gauche, et m'a enfermée dans un box.

"Je vous donne trois jours pour vous décider, Piper. Soit vous venez me voir le soir, soit vous êtes virée."

Le refus est resté sur ma langue. Mais il n'avait pas fini.

"Les factures médicales de votre fille ne doivent-elles pas être réglées la semaine prochaine ? C'est tragique, si vous n'avez pas les moyens de les payer." Il a souri en parlant, se réjouissant de sa propre cruauté.

Mon visage s'est vidé de tout son sang. Ma fille, Elva, avait récemment contracté une pneumonie de loup-garou. J'avais besoin d'argent pour ses traitements et ses médicaments. Elle n'était toujours pas guérie.

Le patron s'éloigna alors de moi, me laissant dans l'hébétude.

Le reste de l'équipe était flou.

Après le travail, je suis rentré chez moi, dans mon petit appartement de deux chambres.Ma colocataire et meilleure amie, Anna, se tenait dans l'embrasure de la porte de la chambre que je partageais avec Elva.

"Comment va-t-elle ? demandai-je. Anna gardait Elva pour moi pendant que j'étais au travail.

"Elle avait une légère fièvre, mais elle vient de tomber", a dit Anna.

"Elle va bien maintenant ? Je n'ai pas pu empêcher l'inquiétude de s'emparer de ma voix.

"Elle va bien.

Je me suis appuyé contre le comptoir. L'épuisement tirait sur mes muscles.

"Il s'est passé quelque chose au travail ? demanda Anna. Comme elle était mon amie depuis longtemps, elle connaissait probablement déjà la réponse rien qu'en me regardant.

Je ne voulais pas l'inquiéter, alors j'ai gardé une explication vague. "Le patron a encore agi bizarrement. Mais ce n'est rien que je ne puisse gérer."

"Ce salaud", maugrée Anna. Elle avait vu clair dans mon jeu. "Tu ne devrais pas avoir à subir son comportement. Tu ne devrais même pas être traitée de la sorte !"

"Anna...

"Non, Piper. J'en ai assez. Tu étais une excellente élève à l'Académie royale. Cela doit signifier quelque chose."

Cela avait signifié quelque chose une fois, il y a longtemps.

"Ce n'est plus moi." Je n'étais plus qu'une femme célibataire sans loup, essayant de subvenir à ses besoins et à ceux de son enfant.

Je soupirai.

Anna a croisé les bras. "C'est la faute de ta sœur. Tu n'aurais jamais dû te sacrifier pour cette droguée et son bébé abandonné. Et ton ex-petit ami... Piper, tu sortais avec un noble !"

Je n'ai pas besoin qu'on me rappelle qu'Elva n'est pas ma fille biologique. Dans mon cœur, elle l'est. Et je ne sacrifie rien pour elle, elle mérite tout.

C'était une discussion habituelle entre Anna et moi. Je savais qu'elle voulait bien faire, alors je ne me suis jamais mis en colère. Je me sentais seulement plus fatigué, usé jusqu'à la moelle.

J'ai essayé de sourire, mais c'était amer. "Tu oublies qu'il y a toujours eu une différence de classe insurmontable entre lui et moi, même avant mon sacrifice. Et une fois que j'ai perdu mon loup... Le fossé était tout simplement trop grand."

Lorsque nous nous sommes séparées, Anna est allée allumer la télévision, tandis que je prenais rapidement des nouvelles d'Elva.

La petite fille dormait profondément. J'ai serré les couvertures plus étroitement contre ses flancs. Après avoir observé sa respiration régulière pendant un moment, j'ai quitté la chambre en silence.

Dans le salon, Anna avait allumé le journal télévisé. Au bas de l'écran, on pouvait lire : " La sélection de Luna " : Derniers développements !

Toutes les femmes pouvaient être considérées, de la princesse à la paysanne, mais seules trois d'entre elles épouseraient les princes. De ces trois femmes, une seule deviendrait reine.

Anna m'observait et tenait la télécommande en l'air, prête à changer de chaîne. Je savais qu'elle était excitée par la sélection. Tout le monde dans le royaume l'était.

J'aurais pu l'être aussi, si je m'étais encore permis de rêver. Mais qui avait le temps de rêver quand la vie était ce qu'elle était : travail, sommeil, travail et factures.

Je n'avais pas de place pour les rêves dans ma vie. Je ne pouvais que me concentrer sur la survie.

Anna avait baissé le volume pour ne pas réveiller Elva. Quand les présentateurs parlaient, je n'entendais qu'un mot sur quatre.

"Les trois princes... sélection... première apparition publique..."

"Je me demandais comment ils allaient s'y prendre, puisque la sélection est censée être un spectacle public", dit Anna. "J'ai pensé un moment qu'ils cacheraient les princes derrière un rideau ou quelque chose comme ça".La famille royale est notoirement privée. Seuls les visages du roi et de la reine étaient connus, et uniquement parce qu'ils figuraient sur tous nos billets de banque.

"Piper", s'exclame Anna. Elle montra l'écran, qui affichait de nouvelles images des princes saluant la foule. "N'est-ce pas... ?"

J'ai vu ce qu'elle a vu, et je n'en ai pas cru mes yeux. Mon cœur, lui, connaissait la vérité. Il s'est soudain mis à tressaillir, comme s'il avait l'intention de sauter directement de ma poitrine.

Je connaissais ce sourire.

Là, sur l'écran...

Ce prince dans la file d'attente...

C'était mon ex-petit ami.

Nicholas.

#Chapitre 2

Mon regard était fixé sur l'écran de télévision et j'essayais de m'imprégner de tous les détails possibles de mon ex-petit ami.

Au cours des trois années qui s'étaient écoulées depuis la dernière fois que je l'avais vu, Nicholas avait mûri, étoffant sa silhouette d'adolescent, auparavant maigre. Ses bras maigres s'étaient musclés. Son torse large se rétrécissait en une taille étroite.

Son visage avait perdu sa largeur de garçon. Ses pommettes avaient toujours été hautes, mais maintenant sa mâchoire était assez pointue pour couper du verre.

Il avait été beau quand nous étions sortis ensemble.

Mais en le regardant maintenant, l'homme qu'il est devenu...

Il était d'une beauté à couper le souffle.

Et apparemment... un prince ?

Je savais qu'il était de la noblesse, mais je n'avais aucune idée qu'il était si haut placé dans la succession royale.

"Montez le son", ai-je dit.

Anna a augmenté le volume jusqu'à ce que nous puissions entendre la voix du présentateur du journal télévisé.

"Avec l'instabilité des frontières et le déclin de l'économie, le public a exprimé des craintes pour son avenir et celui de la prochaine génération qui s'amenuise. En choisissant ce jeu, la famille royale espère inspirer le public..."

"C'est une bonne distraction", ai-je dit. Toutes les personnes que j'avais rencontrées aujourd'hui en parlaient, au lieu de parler de leurs soucis habituels. "

Anna a dit : "Je suis inspirée. "Je suis inspirée." Lorsque je lui ai lancé un regard incrédule, elle a haussé les épaules. "Cela montre que la famille royale fait des efforts, au lieu de rester assise dans ses hautes tours et de nous ignorer. Cela me donne de l'espoir."

La voix à la télévision continue : "En plus d'apporter divertissement et confort à la population, la sélection offre une opportunité unique aux princes, qui n'ont pas encore trouvé leur compagne. Selon la loi, un prince a besoin d'une partenaire pour hériter du trône."

Logiquement, en voyant Nicholas dans la liste des candidats à la sélection, je savais qu'il n'avait pas de partenaire, mais mon cerveau avait du mal à comprendre.

Lorsque nous étions sortis ensemble, Nicholas avait été bon et généreux, talentueux, beau. Comment quelqu'un comme lui a-t-il pu ne pas trouver sa moitié ?

"Tu y crois, toi ?" me demanda Anna. "Ils sont tous si beaux !"

Les images des trois princes passaient en boucle. Cette fois, je ne voyais pas seulement Nicolas. Comme la personne à côté de lui. Un de ses frères.

Julian ?

Nicholas et Julian ont tous deux été mes camarades de classe à l'Académie royale, mais ils se détestaient. Tout le monde les considérait comme des ennemis jurés. Ils étaient en fait frères ?

"La famille royale demande à toutes les femmes célibataires âgées de 18 à 22 ans de poser leur candidature", poursuit le présentateur. "La date limite est dans deux jours.

Le journal télévisé se termina et un autre reportage commença. Anna baisse à nouveau le volume.

Anna s'est déplacée sur le canapé, levant une jambe sur le coussin pour me faire face. "Quand est-ce que tu déposes ton dossier de candidature ?

Je secoue la tête. "Je suis une mère célibataire, Anna. Je ne pense pas que cela corresponde aux critères."

"Elva est le bébé de ta sœur, pas le tien. Combien de temps vas-tu te laisser souffrir pour ça ?"

"Elva n'est pas un fardeau."

"Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce que j'essaie de dire, c'est que tu te retiens. Tu ne devrais pas être coincée ici en tant que serveuse dans un emploi sans avenir avec un patron peu scrupuleux. Tu mérites mieux. Tu n'es pas à ta place ici."Elva était plus importante pour moi que tout au monde. Je n'avais pas l'intention de la laisser derrière moi pour courir aveuglément après une couronne.

"Et toi ? Je me suis détourné. "Toi non plus, tu n'as rien à faire ici."

Anna m'a fait un sourire triste. "Je suis trop vieille pour postuler." Elle a haussé les épaules. "Allez, Piper. Il n'y a pas de mal à postuler. Tu devrais envoyer le formulaire. Je m'occuperai d'Elva si tu es sélectionnée. De plus, tu n'auras plus à te soucier de ton patron au restaurant."

"Seulement si je suis sélectionné, et c'est un grand si."

Je ne pouvais pas nier la tentation. Le temps que j'avais passé avec Nicholas avait été... spécial. Le fait qu'on me propose de le revoir m'a fait chaud au cœur. Mais c'était un problème en soi.

L'histoire entre Nicholas et moi était terminée depuis longtemps.

"Je suis une mère célibataire, je ne serais jamais choisie. Et même si je le suis, je ne quitterai jamais Elva pour quoi que ce soit, pas même pour devenir Luna."

Anna soupira, longuement et lentement. "Si j'étais toi, je ne laisserais jamais passer cette opportunité."

Avant que je ne puisse répondre, le journal télévisé afficha à nouveau la vidéo des princes. Anna a immédiatement coupé le son de la télévision.

"Le processus de sélection des candidats sera diffusé lors de la cérémonie des consorts royaux. Nous rappelons à nos téléspectateurs que cette cérémonie traditionnelle n'a pas eu lieu depuis un demi-siècle."

"Wow", s'exclame Anna.

"Au cours de cette cérémonie, la famille royale utilisera son pouvoir ancestral pour sélectionner 25 finalistes parmi des milliers de candidats. Le processus devrait durer une demi-heure. Vous pouvez regarder l'intégralité de la cérémonie ici, sur cette chaîne."

"Oh, je regarderai bien", dit Anna.

Je n'avais pas l'intention de regarder moi-même. Nicholas était un fantôme de mon passé.

Nous nous étions dit au revoir il y a trois longues années, mais cela ne signifiait pas que je voulais regarder d'autres femmes se disputer son affection. L'idée de le voir tomber amoureux en temps réel de quelqu'un d'autre me tordait l'estomac.

"J'ai besoin de dormir", dis-je en poussant mon corps fatigué hors du canapé.

"S'il te plaît, ne fais pas ça !" J'ai crié, ma voix se brisant en un sanglot. "A l'aide !

Nicholas, où es-tu ? Sauve-moi. Je t'en prie ! Sauvez-moi !

"Souviens-toi", dit une voix cruelle à mon oreille. "Tu l'as bien cherché."

Non !

"Non ! J'ai crié, me redressant dans le lit. La sueur s'accroche à mon front. Mes respirations étaient lourdes et irrégulières.

Mais j'étais en vie. J'étais en sécurité.

En regardant autour de moi, j'ai reconnu ma chambre. J'ai reconnu -

"Maman ?"

Elva se tenait à côté de mon lit. Elle me regardait avec des yeux écarquillés.

"Pourquoi pleures-tu, maman ?

J'ai touché mes joues, essuyant mes larmes. J'ai essayé de contrôler ma respiration et de ralentir les battements de mon cœur. Je ne voulais pas qu'Elva s'inquiète.

"C'était juste un mauvais rêve, chérie. Je vais bien."

"Un cauchemar ? demande Elva.

J'ai acquiescé.

Elva quitta précipitamment mon chevet pour se rendre au sien. Elle est revenue avec un de ses ours en peluche. Elle me l'a tendu.

"La maîtresse dit que les jouets aident à lutter contre les cauchemars. M. Fluff va te pro... protéger."

Elle a tendu le vieil ours avec ses yeux en boutons usés et sa fourrure duveteuse avec tant de sérieux que mon cœur a fondu. Je l'ai rapidement accepté."M. Fluff n'est-il pas l'un de vos préférés ?"

"Oui, c'est le meilleur. Alors maman ne pleurera plus."

J'ai posé M. Fluff à côté de moi sur le lit, puis j'ai tendu la main et j'ai pris Elva dans mes bras.

Elle a gloussé pendant que je couvrais son visage de baisers papillons. Le son a apaisé la douleur qui persistait dans ma poitrine.

Je ferais n'importe quoi pour cette petite fille.

Elva s'endormit peu après. Je la ramenai dans son lit et la bordai.

La chaîne d'information avait découpé un avant-goût de la cérémonie de sélection des consorts. Les images de Nicholas me faisaient mal au cœur.

"Qui sera sélectionné comme candidat pour le jeu du choix de Luna ?" dit une voix par-dessus les images de la famille royale. "N'importe quelle femme du royaume peut être sélectionnée. Ce pourrait être votre amie ou votre voisine. Ou bien, ce pourrait être vous."

Je n'avais pas le temps de faire des rêves aussi stupides dans ma vie. Ce serait une perte de temps pour moi que d'envisager la possibilité d'être sélectionnée. Les mères célibataires sans loup ne devenaient pas Luna.

Mais qui serait l'heureuse élue ?

#Chapitre 3

Cela fait trois jours que le patron m'a fait sa proposition : soit je couche avec lui, soit je suis renvoyée.

J'avais besoin d'un jour de salaire supplémentaire pour couvrir la dernière facture d'Elva. Une fois que je l'aurais, je pourrais démissionner et espérer trouver quelque chose d'autre.

Le patron a parcouru mon corps des yeux. Fixant ouvertement mes seins, il se lécha les lèvres. "Ne crois pas que je ne le ferai pas, Piper. Je t'attendrai."

Dans le restaurant, toutes les clientes parlaient avec enthousiasme de la sélection. Pour les satisfaire, le patron a réglé toutes les télévisions sur la retransmission de la cérémonie des consorts royaux.

"Lequel est le plus beau, selon vous ? demanda une cliente à ses amies.

Elles avaient commandé une assiette de nachos chargés à partager. Je l'ai soigneusement placée au centre de leur table.

Une autre fille a pris la parole rapidement. "Tu plaisantes ? Les autres sont mignons, bien sûr, mais Nicholas est manifestement le plus sexy."

Les autres filles sont rapidement d'accord.

Surprise, je me suis approchée de leur table. Elles avaient raison, bien sûr. Nicholas était objectivement le plus séduisant, mais entendre les gens parler de lui avec autant de désinvolture me surprenait encore.

Pendant trois jours, j'avais essayé de me faire à l'idée que le Nicolas que j'avais connu était aussi le prince aîné du royaume. Mais je n'y parvenais toujours pas.

Nicolas avait toujours été correct. Mais un prince ?

"Piper, c'est ça ? me demanda l'une des filles de la table. J'ai sursauté, réalisant que j'étais encore debout. Mais avant que je puisse m'excuser, elle m'a demandé : "Lequel des deux est le plus beau ?"

Je réponds automatiquement : "Nicholas". "Excusez-moi.

Embarrassée d'avoir été surprise en train de rêvasser, je me suis forcée à me concentrer sur mon travail. Et j'ai réussi - jusqu'à ce que j'entende la voix de Nicholas dans les haut-parleurs.

"Le genre de femme que je préfère ? dit Nicholas. "Quelqu'un de loyal. Forte. D'un tempérament égal. Et elle doit aimer les enfants."

"Vérifie, vérifie et vérifie", dit une voix venant de la table des filles. "Il me décrit ! C'est normal."

"Rêvez un peu. Il me décrit clairement."

"Tu n'aimes même pas les enfants !"

"Oui, eh bien, nous verrons lequel d'entre nous passera la sélection préliminaire. Et vous verrez !"

L'écran affiche l'interviewer. "Des enfants, hein ? Cela signifie-t-il que nous pouvons nous attendre à ce que vous ayez une grande famille, Prince Nicolas ?"

La caméra fait un panoramique sur Nicolas. Il esquissa un petit sourire, mais son regard était réservé. "C'est mon devoir de prince de perpétuer la lignée. Mais, oui, j'aimerais avoir une grande famille."

Les filles poussèrent des cris de joie. "Il ferait un si bon père !

Nicholas a jeté un coup d'œil à la caméra et, pendant un instant, j'ai eu l'impression qu'il la fixait droit dans les yeux. Je me suis figée, comme s'il pouvait me voir.

Mon cœur se serre.

Il a de nouveau jeté un coup d'œil sur le côté, vers l'intervieweur, et je me suis immédiatement sentie stupide. Bien sûr, il ne pouvait pas me voir.

Il n'avait probablement pas pensé à moi depuis la rupture.

J'ai pressé ma main sur mon cœur, dans l'espoir d'apaiser la douleur qui s'y trouvait.

Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Nous ne nous étions pas vus depuis trois ans. Je ne pouvais pas être encore accrochée à lui. Bien sûr, je n'étais pas sortie avec quelqu'un d'autre depuis, mais cela ne voulait rien dire. J'étais trop occupée pour sortir avec quelqu'un.Je n'étais pas seul. J'avais Elva et j'avais Anna. Je n'avais pas besoin de romance pour être heureux.

Une cloche retentit dans la cuisine, signalant que le repas était prêt. Je suis allée le chercher. Lorsque je revins dans la salle à manger, Nicholas était toujours à l'écran, mais il parlait d'un tout autre sujet.

"Le marché clandestin est un sujet sur lequel la famille royale enquête avec le plus grand sérieux. Ce commerce illégal de loups et de leurs cadeaux est dangereux pour tous les habitants du royaume."

J'ai laissé tomber l'assiette de nourriture dans ma main.

Le restaurant s'est tu d'un seul coup, tous les regards se sont tournés vers moi.

Nicholas poursuivit : "L'affaiblissement d'un seul loup affaiblit toute la meute. Nous ne pouvons pas laisser cela impuni."

"Piper", siffla l'une des autres serveuses, me tirant de ma stupeur.

Je me trouvais au milieu de tessons de céramique et de nourriture abîmée. "Je suis désolée. Je me suis empressée de nettoyer. Ce faisant, je me maudissais si fort dans mes pensées que je n'entendais plus l'interview de Nicholas.

À la fin de mon service, j'étais épuisée. Après mon accident, j'ai fait tout ce que j'ai pu, me concentrant uniquement sur mon travail et oubliant tout le reste.

Je n'ai pas levé les yeux de la télévision une seule fois, pas même lorsque la table des filles déplorait leur déception face aux résultats de la sélection.

Je n'avais pas postulé. Je ne serais pas sur la liste. À quoi bon chercher ?

J'ai travaillé jusqu'à la fermeture, récurant la vaisselle dans l'évier. Après avoir enlevé un morceau de nourriture particulièrement tenace d'une assiette, j'ai remarqué à quel point le silence régnait autour de moi.

D'habitude, le cuisinier devait nettoyer la cuisinière ou se préparer pour le lendemain. Presque toujours, il était le dernier à partir le soir. Mais il n'était nulle part.

Pas plus que les autres serveuses, qui avaient dit qu'elles nettoieraient la salle à manger. Les lumières de la salle à manger étaient tamisées.

J'étais seul.

Une bouffée d'air chaud effleure ma nuque exposée. L'odeur de l'alcool imprègne l'air.

Saisissant l'assiette que je nettoyais, je me suis immédiatement retourné, prêt à frapper Boss à la tête avec. Tout pour m'enfuir.

Mais j'arrivais un peu trop tard. Le patron s'attendait à l'attaque.

Il a fait tomber l'assiette sur le sol, où elle s'est brisée en morceaux.

Un bras autour de ma taille, il a pressé ses hanches contre les miennes, me coinçant contre le rebord de l'évier.

J'étais prise au piège.

La main libre du patron a ouvert les boutons de ma chemise, révélant mon soutien-gorge blanc en dentelle. Il a appuyé sa paume sur mon sein.

"Laissez-moi partir. Paniquée, je me suis débattue contre lui. Il s'est contenté de me serrer plus fort, plus brutalement, les doigts mordant ma hanche et ma poitrine.

Sans mon loup, je n'avais pas la force de me libérer.

"Ne sois pas timide, sans loup. Le patron a appuyé son nez sur ma joue. Je l'ai senti sourire contre ma mâchoire. "Tu as un enfant, après tout. Je sais que tu n'es pas vierge."

Lorsque Nicholas m'avait touchée, ce n'était pas du tout comme ça.

Nicholas avait été excité et impatient, mais aussi doux. Il avait pressé ses lèvres sur ma peau et -

Le patron m'a mordu le côté du cou.

J'ai crié et j'ai recommencé à me débattre. Mais c'était trop. Sans mon loup, il était trop fort."Sois gentille et prends ce que je te donne", dit le patron. "Arrête de jouer les vierges rougissantes".

"Je ne veux pas de toi !" J'ai crié.

Il a ri. "Qui se soucie de ce que tu veux ?"

Soudain, un bruit sourd retentit et la pression insistante du corps de Boss s'estompe.

J'ai ouvert les yeux.

Boss était inconscient sur le sol. Un groupe de soldats en uniforme se tenait derrière lui.

L'un d'eux, à l'avant, a brandi quelque chose près de mon visage. Lorsqu'il l'a baissé, j'ai vu qu'il s'agissait d'une photo de moi.

"Piper ?

La panique me tenaillait encore la gorge, me faisant taire. Même s'ils m'avaient sauvée, je ne me sentais toujours pas en sécurité.

Qui étaient ces soldats ? Que voulaient-ils ?

"Le soldat me demande à nouveau : "Êtes-vous Piper ?

J'ai acquiescé.

"Venez avec nous", a-t-il dit. Il a fait signe à son équipe. Ils ont commencé à sortir de la cuisine.

"...Où ?" J'ai réussi à demander.

"Tu ne voulais pas la cérémonie du consort royal ?"

"N-non."

"Tu as été choisie, Piper. Nous sommes ici pour t'escorter au palais."

#Chapitre 4

L'un des soldats a traîné Boss dans la salle à manger. Il gémissait, les suppliant de le laisser partir.

"Je ne savais pas. Comment aurais-je pu savoir ?"

Au centre de la salle à manger, le soldat a relâché son emprise sur Boss, qui s'est effondré sur le sol.

Mon attention s'est portée sur les écrans de télévision, qui montraient une rediffusion du processus de sélection, affichant les noms, l'un après l'autre.

Le 25e et dernier nom était le mien.

Je ne comprends pas. Je n'avais jamais envoyé de candidature.

"Je n'avais aucune idée qu'elle pouvait être une future Luna", dit Boss en se serrant la tête. "Si j'avais su, je n'aurais jamais -"

"Pour cet affront fait à la famille royale, cet établissement sera fermé jusqu'à nouvel ordre", a dit le soldat en chef, coupant la parole à Boss. Puis le garde m'a regardé. "Certains d'entre nous vont vous raccompagner chez vous, mademoiselle, afin que vous puissiez rassembler vos affaires personnelles.

"Combien de temps vais-je rester ?" demandai-je. J'avais l'impression d'être dans une sorte de rêve. À tout moment, j'allais me réveiller et me retrouver dans cette cuisine.

Je ne voulais plus jamais y mettre les pieds.

Le soldat m'a jeté un regard interrogateur. "Tout aurait dû être précisé sur votre demande."

La demande. Oui, c'est ça. Celle que je n'avais pas envoyée.

Je ne voulais pas poser plus de questions et risquer d'attirer l'attention sur moi, alors j'ai acquiescé. "Bien sûr."

Une poignée de soldats près de l'entrée m'ont fait signe de les rejoindre. Je les ai suivis et ils m'ont conduit à mon appartement. Lorsque nous sommes arrivés, je leur ai demandé d'attendre à l'extérieur.

Ils ont obtempéré, mais l'un d'entre eux s'est posté juste devant la porte. L'un d'eux s'est posté juste devant la porte : "Pour aider à porter les bagages", m'a-t-il expliqué.

Je n'avais pas l'habitude de ce genre d'attention et je l'ai regardé étrangement pendant un moment. Il a gardé une attitude militaire, ne semblant pas s'inquiéter de mon regard.

C'était trop bizarre.

J'ai ouvert la porte de mon appartement et je suis entrée. Anna m'accueillit avec enthousiasme juste derrière la porte. Elva, moins excitée, était toujours sur le canapé, jouant avec ses poupées.

"Bonjour, maman".

"Je l'ai appelée Elva avant de regarder Anna, qui semblait prête à bondir hors de sa peau.

"Tu as été choisie ! Tu peux le croire ?"

"Non. Je l'ai éloignée de la porte d'entrée. Même loin de la porte, j'ai gardé une voix douce pour que le soldat qui était dehors ne l'entende pas. "Je n'ai même pas fait de demande. Comment ont-ils eu mon nom ?"

Anna a rapidement détourné le regard.

"Anna.

"J'ai donc envoyé une demande en votre nom..."

"Anna !" J'ai chuchoté.

"Tu n'as rien à faire dans cette ville, Piper, et certainement pas dans ce travail avec ce patron effrayant."

"Je n'arrive pas à y croire. Qu'est-ce que je suis censée faire ?"

Ses yeux ont retrouvé les miens. Elle tendit les mains, paumes vers le haut. "Tu es censée participer au jeu du choix de Luna."

"Je n'ai jamais voulu faire ça", ai-je dit. "Si j'y vais, je vais être humiliée. Je ne réponds pas aux critères, Anna. J'ai une fille."

Anna a haussé les épaules. "Quel mal y a-t-il à essayer, Piper ? Si tu y vas et qu'ils te disqualifient, tu reviendras ici et rien n'aura changé. Mais s'ils t'acceptent..."

"Cela n'arrivera jamais".Anna soupire dramatiquement. "Essayez au moins. Ne serait-ce que pour que tu puisses avoir des vacances gratuites dans la capitale. Elva ne l'a jamais vue." Anna s'agenouille et attire l'attention d'Elva. "Tu n'aimerais pas voir le palais, Elva ? Là où vivent le roi et Luna ?"

"La Luna avait une jolie robe", dit Elva.

"Elle a beaucoup de jolies robes", dit Anna. "Et c'est le cas de beaucoup d'autres filles.

Elva sursaute. "Vraiment ?" Quand Anna a hoché la tête, Elva a tourné ses yeux de biche vers moi. "Je peux voir les jolies robes, maman ?"

C'était une tactique de bas étage de la part d'Anna. Comment pourrais-je résister aux yeux de biche d'Elva ?

"D'accord", ai-je dit. "Nous pouvons voir les jolies robes."

Tandis qu'Elva applaudissait, j'ai jeté un regard noir à Anna.

Elle s'est contentée de sourire. "Tu me remercieras plus tard."

Même si la magie de la famille royale avait fait la sélection, me choisir avait dû être une sorte d'erreur. Je ne pouvais pas dire cela, bien sûr. Contester le jugement de la famille royale s'apparentait à de la trahison.

Ce que je pouvais faire, c'était emmener Elva au palais pour voir les robes, puis me retirer poliment de la compétition.

Nous sommes arrivés au palais à l'aube, en nous garant dans une longue entrée circulaire. Portant Elva, j'ai suivi les soldats jusqu'à une salle pour préparer la réception du matin.

Je remerciai à nouveau le garde. Il a semblé moins surpris cette fois. À la porte, il a murmuré : "Bonne chance, madame."

Vingt minutes plus tard, je me suis changée et j'ai aidé Elva à enfiler les plus belles tenues que nous avions apportées. Nous étions assorties dans de simples robes de soleil. J'ai brossé les cheveux d'Elva en nattes bouclées. J'ai gardé les miens lâchés, ce qui était inhabituel pour moi. Ces derniers temps, je les avais toujours relevés en chignon pour le travail.

Nous suivîmes une femme de chambre qui nous attendait dans le salon principal, où de nombreuses femmes magnifiques avaient commencé à se rassembler. Leurs robes étaient beaucoup plus élaborées que les miennes, les autres filles semblant sortir des derniers magazines de mode les plus coûteux.

Les yeux d'Elva s'écarquillèrent comme des soucoupes. Elle désigna une robe, puis la suivante, comme si elle ne savait pas quoi regarder en premier.

Dans un coin de la pièce, une femme de chambre avait dressé une table de mimosas et de parfaits. J'ai poussé Elva vers cette table et lui ai tendu un parfait et une cuillère. Mais ses yeux étaient toujours rivés sur les robes.

Heureusement, Elva n'a pas semblé remarquer les ricanements et les regards de travers que nous gagnions toutes les deux du simple fait de notre présence. Une femme a regardé ma robe avec une sorte de rictus dégoûté qui frisait sa lèvre.

L'embarras me frappa et je baissai le menton.

"Elva, chérie, allons..."

Elva n'était pas à côté de moi. J'ai levé les yeux, inquiet, et je l'ai vue à quelques mètres de là, en train d'attraper la robe rose étincelante d'une femme.

"Elva", dis-je en me précipitant pour l'arrêter.

Mais il était trop tard. Une partie de son parfait a coulé sur le côté de la tasse et sur la robe étincelante.

"Oups", dit Elva.

J'ai posé ma main sur les épaules d'Elva pour la faire reculer. "Je suis vraiment désolée", ai-je dit à la femme.

Les yeux de la femme étaient en feu. Son regard passait de moi à Elva et vice-versa. "Mettez cet avorton hors de ma vue."

"C'était un accident", ai-je dit.

"Je suis désolée", dit Elva d'une petite voix."Il ne devrait même pas y avoir d'enfant ici. Vous êtes quoi, une nounou ? Pour qui vous prenez-vous pour tenter de vous mêler à des reines potentielles ?" Ses mots étaient cruels et tranchants, si laids comparés à son joli visage.

Les épaules d'Elva tremblèrent. Elle renifla bruyamment.

Ce n'était pas une raison pour faire pleurer une enfant. Ma propre colère monta d'un cran. "Maintenant, attends..."

"Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ?", grogne la fille. "Sors de là !"

Soudain, elle m'a poussé, très fort. Je ne m'y attendais pas, et sans loup, je ne pouvais pas résister à sa force. Je tombai à la renverse, sur le sol.

J'ai relâché Elva uniquement pour ne pas l'entraîner dans ma chute.

Une fois que j'eus disparu, la fille tourna son agressivité vers Elva. Elle l'a poussée vers la sortie, la bousculant brutalement.

Elva pleurait à chaudes larmes. Elle avait complètement laissé tomber son parfait, et celui-ci éclaboussait le sol, gâché.

Je me suis levé d'un bond.

Une voix autoritaire s'est fait entendre. "Que se passe-t-il ici ?"

Elva a dû sentir quelque chose de protecteur chez l'homme. Elle a couru tout droit vers lui. Il se pencha pour l'attraper.

Mon cœur a fait un bond dans ma gorge.

Elva a couru tout droit dans les bras de Nicholas.

#Chapitre 5

Nicholas prit Elva dans ses bras, en toute sécurité, tandis qu'il se redressait de toute sa hauteur. Elva enfouit son visage dans le coin de son cou et de son épaule. Il lui tapota doucement le dos.

Il a jeté un coup d'œil à Elva, son regard était si tendre qu'il m'a serré le cœur.

"Là, là", a-t-il chuchoté. "Tu es en sécurité maintenant.

"Oh mon Dieu", dit l'une des autres filles de la pièce en s'éventant. "Bien sûr qu'il est bon avec les enfants."

"Que quelqu'un me pince", dit une autre. "Je crois que je rêve."

L'expression douce de Nicholas se durcit et son regard se porte sur le reste de la pièce. "À qui appartient cette enfant ? Pourquoi est-elle ici ?"

J'ai commencé à avancer, mais la fille à la robe rose a parlé avant que je puisse l'atteindre.

"Une étrangère s'est faufilée, à moins que ce ne soit une servante."

Quelques-unes des autres filles ont ricané à mes dépens.

"Elle ne peut pas être une participante", murmure une autre fille, assez fort pour que la moitié de la salle l'entende. "Je pensais que nous devions être vierges, et elle a un enfant."

J'avais envie de disparaître dans un coin. Vierge ou non, je n'étais rien comparée au reste de ces filles.

Mes vêtements n'étaient pas aussi beaux que les leurs, et ma silhouette n'avait rien à voir avec ce qu'elle était à l'Académie. J'avais perdu une grande partie de ma musculature. J'étais maigre à cause de trop de dîners sautés le soir.

Le bien-être d'Elva était toujours passé avant le mien.

Son intérêt était la seule raison pour laquelle je continuais à avancer plutôt que de me cacher dans l'embarras. Je ne me suis arrêtée que lorsque j'ai atteint Nicholas.

Il me regarda, et je le regardai.

J'avais oublié à quel point ses yeux étaient magnifiques, d'un brun doré parsemé de paillettes vertes. Lorsque nous étions sortis ensemble, j'avais passé des heures à les regarder, essayant de mémoriser cette couleur, mais elle m'avait semblé différente à chaque fois.

Avant, quand je les fixais assez longtemps, je pouvais obtenir un sourire timide de sa part. Maintenant, son visage était totalement dépourvu d'émotion. Il me regardait comme si j'étais une étrangère.

Ne m'a-t-il pas reconnue ?

J'avais changé, certes, mais pas au point de devenir méconnaissable. À moins qu'il ne m'ait vraiment enfermée dans son passé et qu'il soit passé à autre chose, sans jamais se retourner.

Ou peut-être qu'il faisait semblant, pour sauver la face. Je pourrais lui faire honte en me montrant ici, des années après l'avoir quitté, et avec un enfant.

Peut-être me détestait-il.

"Voici l'étranger". La fille en rose m'a fait signe.

"Je vais me pencher sur la question", dit Nicholas, et même sa voix était monotone. Il m'a encore regardé dans le vide, puis il a tourné les talons et s'est éloigné.

Il tenait toujours Elva, alors je l'ai suivi. Il me conduisit dans une pièce adjacente, séparée par une porte.

Un homme en costume à l'allure officielle se précipita vers lui. "Votre Altesse Royale, n'oubliez pas que, selon les règles de sélection, vous ne devez pas encore être seul avec les candidats."

Nicholas s'arrête pour regarder l'homme, qui recule nerveusement d'un pas.

"C'est une exception", dit Nicholas.

"Oui, monsieur. Bien sûr, monsieur". L'homme s'inclina deux fois avant de se retirer.

Nicholas a porté Elva dans la chambre. Je les ai suivis à l'intérieur. Un serviteur s'est avancé et a fermé la porte derrière nous, nous laissant, Nicholas, Elva et moi, seuls dans un petit salon.Mon estomac s'est emballé. J'ai cru que j'allais être malade. Je n'avais jamais imaginé rencontrer à nouveau Nicholas, et surtout pas de cette façon.

Je ne savais même pas quoi dire. Que penserait-il de moi, de me voir telle que j'étais ? De me voir ici, dans le cadre de la sélection ? Et avec Elva ?

Elva, qui semblait à l'aise contre sa poitrine. Elle avait dû pleurer à chaudes larmes, les yeux fermés et la bave aux lèvres. Elle semblait en paix.

J'ai fait un pas en avant vers Nicolas, et aussitôt, sa façade parfaite s'est fissurée. Il a froncé les sourcils. Ses yeux dorés se sont remplis de rage.

Bien que ses mains soient restées douces sur Elva, son bras s'est enroulé autour d'elle de manière plus protectrice.

"Comment oses-tu me cacher mon enfant ? demanda-t-il.

Toutes mes pensées se sont arrêtées net. Je clignai des yeux une fois, deux fois, mais non, je n'arrivais pas à comprendre ce qu'il disait.

Avec éloquence, j'ai dit : "Hein ?"

J'ai jeté un coup d'œil à Elva, qui dormait doucement dans ses bras. Elle avait trois ans. Cela correspondait à notre rupture, il y a trois ans. Mais...

J'ai essayé de me rappeler ce souvenir. Nous avions été si jeunes à l'époque, trop enthousiastes, excités et inexpérimentés.

Nous avions tous les deux terminé dans une hâte maladroite. Je n'arrivais pas à me rappeler où il se trouvait lorsqu'il avait joui. Mais n'avait-il pas porté un préservatif à ce moment-là ?

Son visage conservait sa colère, mais la certitude qui l'alimentait semblait glisser vers la perplexité. Son regard se déplaçait, comme s'il essayait lui aussi de se souvenir.

"Vous vous trompez", ai-je dit, espérant le rassurer.

Ce n'était pas un secret que Nicholas voulait des enfants. Il l'avait même dit à la télévision. Lui cacher un enfant aurait été une cruauté. Il aurait probablement lutté pour toujours contre la culpabilité des années qu'il avait perdues.

"Elva. C'est son nom. Mais elle n'est pas de vous."

Ses yeux s'écarquillèrent un instant, avant que la colère ne revienne décuplée. "Vous..."

Quoi qu'il ait voulu dire, il semblait avoir du mal à le faire sortir. Il déglutit.

Il a jeté un coup d'œil entre Elva et moi. "Elle te ressemble.

C'est vrai. Sa mère biologique était ma sœur jumelle. Mais je ne le dirais pas à Nicholas. Elva était la mienne dans tous les sens du terme. Je ne voudrais pas qu'elle soit perçue comme quelque chose de moins.

Mon silence sembla répondre à une question inexprimée, et il commença à grogner.

Je me redressai, surpris. Qu'est-ce qui pouvait provoquer une telle réaction ?

Elva lui remua les bras, et il coupa immédiatement le son du grondement profond.

Lentement, doucement, il a fait descendre Elva sur l'un des canapés en peluche de la pièce.

"Ne sois pas fâchée contre maman", dit la voix calme d'Elva.

Mon cœur s'est brisé.

Nicolas l'a fait taire en déplaçant un oreiller sous sa tête qui reposait. "Repose-toi maintenant. Ta mère et moi allons juste parler".

"Pas de discussion à voix haute", dit Elva, les paupières baissées.

"D'accord", dit Nicholas, si doucement.

"Promis ?"

"Je le promets."

Nous avons tous les deux attendu que la respiration d'Elva se stabilise. Quand elle s'est endormie, Nicholas s'est redressé. Il m'a fait signe de me diriger vers une autre porte, celle d'une salle de bains.

J'ai levé un sourcil vers lui.

Il a fait signe à Elva, qui dormait.

Il ne voulait manifestement pas la réveiller avec ce qu'il s'apprêtait à dire. Je ne voulais pas la réveiller non plus.En soupirant, j'entrai dans la salle de bains. Heureusement, elle était presque aussi grande que la pièce que nous venions d'occuper, avec un grand meuble-lavabo qui occupait un mur et une grande baignoire qui s'étendait sur toute la largeur d'un autre.

Je m'approchai du meuble avant de me tourner vers lui alors qu'il refermait la porte aux trois quarts derrière lui. Nous pourrions ainsi entendre Elva si elle appelait.

Elva hors de vue et de portée de voix, et Nicholas sous les lumières vives de la salle de bains, j'ai observé son corps entier se tendre, s'étirant en hauteur.

L'or de ses yeux s'est assombri jusqu'à devenir presque noir, ne laissant derrière lui que des taches vertes, lumière étincelante d'une forêt au clair de lune.

Fidèle à la promesse faite à Elva, il n'éleva pas la voix. Au lieu de cela, elle était tendue et basse, dangereuse.

"Piper.

C'était la première fois que je l'entendais prononcer mon nom en trois ans. J'ai frissonné sans le vouloir.

S'il avait été quelqu'un d'autre que l'homme que j'avais aimé toutes ces années auparavant, j'aurais pris mes jambes à mon cou.

Mais il était cet homme.

Et il était en colère. Son corps tremblait presque de rage.

J'ai attendu l'accusation que je devinais venir. Pourtant, même lorsque je l'ai entendue, elle m'a fait l'effet d'un coup physique.

"Combien de temps après notre rupture as-tu attendu avant de laisser un autre homme te mettre enceinte ?

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